De l'importance des couvertures

La liseuse - Charles de Steuben

Au fil de mes pérégrinations matinales sur le web, j'ai découvert deux articles très intéressants sur les premières et quatrièmes de couverture.

Le premier a été publié sur le site Slate.fr, date du 24/03/2012 et a pour titre "Pourquoi en France les couvertures de livres sont-elles si sobres ?" L'article commence par une comparaison entre les couvertures anglo-saxonnes et les couvertures françaises.  Les couvertures anglo-saxonnes sont en effet très colorées, très imagées, quand les couvertures françaises jouent la sobriété. D'où la question posée par l'article : pourquoi une telle différence dans les choix éditoriaux ? Pour répondre à cette question, l'auteur de l'article revient sur l'histoire éditoriale française et la vision que nous avons de la littérature. En effet, la sacralisation de la littérature n'est pas pour rien dans le choix des couvertures. Les maisons d'édition valoriseraient le texte et ne voudraient pas qu'il disparaisse derrière une couverture trop criarde. Mais l'auteur de l'article nous explique que longtemps, en France, le choix d'une couverture simple relevait d'un certain élitisme : les couvertures colorées avec des illustrations seraient liées à la culture dite populaire, d'autant plus avec l'essor du Livre de poche. Au contraire, les couvertures sobres témoigneraient d'une œuvre plus élitiste (avec, par exemple, la célèbre couverture blanche de Gallimard). Différents acteurs des métiers du livre témoignent de leur expérience et disent leur avis au cours de cet article très complet qui permet de mieux comprendre pourquoi nos couvertures sont plus sobres que les couvertures anglo-saxonnes. 

Personnellement, je ne prête pas vraiment attention aux premières de couverture. Même si une couverture peut attirer mon attention dans une librairie, je m'arrête plus sur la quatrième de couverture que sur la première. Avoir des couvertures sans illustration ne me dérange pas, et au contraire, j'aime beaucoup la couverture blanche de Gallimard. Peut-être que c'est parce que, sans m'en rendre compte, je suis attirée par la symbolique de cette couverture devenue si mythique. Quoi qu'il en soit, quand je vois ces livres dans des brocantes ou des marchés aux livres, je ne peux pas m'empêcher des les acheter. Certes, les couvertures des livres anglo-saxons attirent souvent mon regard, et il y en a beaucoup que je trouve très jolies, notamment quand je me balade sur des blogs. Mais je peux me passer de ces couvertures et je ne déplore pas l'absence d'illustration chez certains de nos éditeurs. 

Le deuxième article est un entretien avec Gérard Genette et date du 01/09/2002. La quatrième de couverture est le sujet de cet entretien. Gérard Genette revient sur l'histoire de la quatrième de couverture et sur l'intérêt qu'elle revêt aujourd'hui. J'y ai appris ce qu'est un prière d'insérer (un communiqué sur un roman que l'on demandait aux directeurs de journaux d'insérer dans leurs colonnes, au XIXe siècle). Dans cet entretien, on aborde plusieurs questions : une quatrième de couverture fait-elle double emploi avec la préface ? ; qui doit écrire la quatrième de couverture ? ; comment la réussir ? 

La quatrième de couverture est l'une des premières choses que l'on lit lorsqu'on découvre un livre. Je n'achète que rarement un livre sans avoir lu sa quatrième. Mais comme le dit Gérard Genette, écrire une quatrième est un exercice difficile. Le lecteur peut être déçu en lisant le livre : la quatrième avait promis des choses qu'on ne retrouve pas. Ou on peut passer son chemin, la quatrième ne nous plaisant pas, alors que le livre vaut la peine d'être découvert.

Les lignes éditoriales font les habitudes des lecteurs, mais les préférences des lecteurs influent également sur les choix éditoriaux. La désacralisation de l'auteur et le succès des livres de poche obligent les maisons d'édition à revenir sur leurs choix au niveau des couvertures. Notre rapport au livre pourrait peut-être s'en trouver changé.